În seara de 23 februarie 1905, avocatul Paul Harris, decis să regăsească liniștea şi prietenia care guverna locul său de baștină, invită la o cină în Unity Building, Chicago, pe trei dintre prietenii săi – Sylvester Schiele, comerciant de cărbune, Hiram Shorey, croitor şi Gustavus Loehr, inginer minier – la ceea ce s-a dovedit a fi prima ședință a unui club Rotary. În acea primă seară a fost discutată ideea lui Harris de a reuni cei mai buni oameni din toate domeniile și de a organiza întâlniri periodice în urma cărora să se poată bucura de camaraderia acestora și de a-și lărgi cercul de cunoștințe, care să-i ajute și în viața profesională. Ideea lui Harris a prins rădăcini, iar clubul a început să se reunească săptămânal, calitatea de membru putând fi acordată unui singur reprezentant din fiecare profesie.

Întâlnirile au continuat, iar obișnuința rotirii locului unde acestea se desfășurau, între diferitele birouri ale membrilor, a dus în cele din urmă la adoptarea pentru club a numelui de Rotary.

Până la sfârşitul anului 1905 clubul Rotary din Chicago ajunsese la 30 de membri, iar rotarienii timpurii au realizat că interesul personal şi prietenia nu erau suficiente pentru a menţine întâlnirile săptămânale ale unui club format din oameni de afaceri extrem de ocupaţi.

Încercarea de a îmbunătăţi vieţile celor mai puţin norocoşi putea fi o motivaţie mult mai puternică. În 1907 a început tradiţia Rotary de a-i servi pe alţii, iar întâiul proiect comunitar a dus la construirea primei spălătorii publice din Chicago.

Popularitatea clubului a început să se răspândească în Statele Unite, cel de-al doilea club Rotary apărând în 1908, în San Francisco şi fiind urmat în scurt timp de multe altele în Seattle, Washington şi New York. Și asta doar până la cea dintâi convenție a cluburilor Rotary, din 1910, convenţie în cadrul căreia Harris a fost ales președinte.

Primul club format în afara graniţelor Statelor Unite a apărut în acelaşi an în Winnipeg, Manitoba, în Canada, iar de acolo a mai fost de făcut doar un “mic” pas peste ocean, până înființarea cluburilor din Insulele Britanice. Astăzi numărul cluburilor Rotary din lume depășește numărul celor din Statele Unite ale Americii. În 1916, confruntat cu o creştere fără precedent a popularităţii sale în regiuni diverse ale lumii, Rotary a decis organizarea districtuală a cluburilor sale, organizare care se păstrează şi acum. Organizaţia a devenit cu adevărat mondială, depăşind graniţele naţionale, cele de rasă, limbă sau religie, până în 1921 apărând cluburi Rotary pe toate continentele, ceea ce a dus, un an mai târziu, la adoptarea, firească de altfel, a numelui de Rotary International, dedicată menţinerii unor standarde înalte în servicii şi asigurarea integrităţii în viaţa comercială şi profesională.

Al Doilea Război Mondial

În timpul celui de-al Doilea Război Mondial multe dintre cluburile Rotary au fost forţate să dispară, în regiunile totalitare, în timp ce altele luptau din greu să aducă măcar un ajutor de urgenţă victimelor războiului. Privind deja către era postconflictuală, rotarienii au organizat o conferinţă pentru analizarea educației internaționale și a schimbului cultural, conferință care s-a constituit, în 1942, în sursa de inspirație a Organizaţiei Naţiunilor Unite pentru Educaţie, Ştiinţă şi Cultură (UNESCO).

Rotary a jucat un rol extrem de interesant, dar și important în formarea Organizației Națiunilor Unite însăși, prin cei 49 de delegați rotarieni care au servit drept consultanți în cadrul a 29 de delegații la conferinţa de înființare din 1945.

În anul 1985 Rotary și-a asumat un rol istoric demarând programul mondial de imunizare a copiilor la poliomelită. Lucrând în parteneriat cu organizații non-guvernamentale și guverne în cadrul programului Polio Plus, Rotary a reușit să mobilizeze sute de mii de voluntari și a reușit să imunizeze peste un milliard de copii din lumea întreagă, contribuind cu peste o jumătate de miliard de dolari la această cauză umanitară.

Rotary în noul mileniu

În zilele noastre, Rotary este cea mai mare organizație internațională din lume, cu un număr de peste 1,2 milioane membri organizați în peste 32.000 de cluburi din peste 200 de țări.